WILLIE MAE THORNTON

Le nom de Willie Mae Thornton ne vous dit peut-être rien mais elle est pourtant la première interprète du Hound Dog du King. Nous sommes en 1952. Jerry Leiber et Mike Stoller signent spécialement pour elle ce titre qui ne tarde pas à devenir numéro 1 durant sept semaines au hit parade rythm and blues. Au total, deux millions de copies seront vendues. Un succès qu’elle ne goûte pas vraiment, puisque cette dernière ne touche que 500 dollars sur cette chanson. En 1956, la chanson est reprise par Elvis Presley, qui popularise ainsi ce titre auprès du public blanc.

Durant les années 60, Thornton écume les boites de blues. Là-bas, elle y rencontre une admiratrice de renom : Janis Joplin. Cette dernière reprend Ball & Chain, un titre écrit par Thorton quelques années plus tôt. Mais ne possédant pas les droits de cette chanson, suite à un bidouillage de la part de sa maison de disque, Big Mama (surnom donné à cause de son poids) ne touche aucun royalty sur la sortie de Joplin.

Sans succès véritable et n’ayant quasiment aucune reconnaissance artistique, Willie Mae finit par sombrer dans l’alcoolisme. Malade et fortement amaigrie, elle meurt le 25 juillet 1984. La même année, elle fait son entrée au Blues Hall of Fame.